宇航员中，为什么那么多“老人”

前不久，美国国家航空航天局（NASA）的两名宇航员巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯，因星际客机发生故障，被困在了太空。人们关注这起新闻时，意外发现，这两位宇航员竟然都老大不小了。苏尼58岁，巴里61岁，在一般人看来，这都已经是可以退休的年纪，而他们竟然还在执行如此具有挑战性的任务。

其实，在世界范围内，宇航员年龄偏大，并不是什么新鲜事。在NASA现役的48名宇航员中，有13人年龄在55岁以上。其中年纪最大的唐·佩蒂特已经69岁，还没有退休计划。

2021年6月17日，我国的神舟十二号载人飞船成功发射，顺利将聂海胜、刘伯明、汤洪波3名航天员送入太空。三人中，聂海胜时年57岁，刘伯明55岁，汤洪波46岁，三人平均年龄约为53岁，也都不算年轻。迄今为止，进入太空年龄最大的宇航员是美国人约翰·格伦。1998年，格伦搭乘“发现号”进入太空时，已经是77岁高龄。

在很多人印象中，宇航员需要极好的身体素质，应该选择年轻人才对。事实上，世界上最早的宇航员的确都很年轻，苏联首批宇航员年龄都在26～28岁之间。最年轻的宇航员格尔曼·季托夫在乘坐“东方2号”升空时，只有26岁。第一个进入太空的宇航员尤里·加加林升空时也才27岁。当时，人类对太空一无所知，从设备到探索行程都是首次，因此需要年轻宇航员依靠身强体壮的优势去太空冒险。

为什么在当今的宇航员队伍中，会出现这么多“老人”？这其实和宇航员的选拔机制有关。

首先，成为宇航员本身，就需要几十年的付出和努力。以NASA为例，想成为其宇航员，除了要有美国公民身份，还要有经认可机构颁发的特定领域的硕士学位等。获得学位后，申请人还必须有至少两年的相关专业工作经验，或1000小时的飞行总时长。NASA对宇航员申请的年龄并没有明确限制，但大多数成功的申请者往往在40岁左右。NASA一般倾向于用那些具有多年工作经验，特别是军事领域经验的候选人。

一个人成为宇航员后，在上天执行任务前，还需要经历漫长的培训。例如，NASA宇航员候选人将接受长达2年的培训。在此期间，他们需要学习不同学科的课程，包括地球科学、气象学、空间科学等。除此之外，还要接受陆地和水上生存飞机操作方面的培训。大部分国家都倾向于选择有飞行和军事经验的宇航员。这是因为航天与航空联系密切，飞机驾驶员被选为宇航员后，不必从头学习驾驶飞船，可以节省训练时间。

当然，只有资历和经验也不够，他们还需要经历极其严格的训练和考核。同时，宇航员还必须有良好的身体条件，尤其在视力、血压和身高方面。虽然对年龄没有特殊要求，但他们也必须通过严格的健康测试才能执行航天任务。

另外，宇航员年龄偏大，也可能和科学家加入宇航员队伍有关。科学家宇航员们的主要工作是在太空从事科学试验，如从轨道上回收、修理卫星，进行空间物理探测和医学研究等。

这类宇航员一般不需要有飞行技术和经历，但必须有某种科学技术专长。各国为科学家宇航员设置的年龄门槛，要比为飞行员设置的宽松得多。

当然，在航天技术发展较早的国家中，因为宇航员选拔制度太过于严苛，导致人才出现断层，新的宇航员选拔不上来，只能让老一辈宇航员一直承担着重任，这也是其宇航员队伍“老龄化”的重要原因。