鸟类的祖先是恐龙？

在我们的认知里，似乎很难将恐龙和鸟类联系在一起，它们无论是体型还是生活方式都有很大的差别。那么，为什么分类学家把这两种生物划分到了一个系统发育支系中呢？究竟是“异想天开”，还是“有据可循”。让我们来分析一下恐龙和鸟类的相似性，揭开鸟类祖先的神秘面纱！

两条腿走路的恐龙

形形色色的鸟类都是双脚着地，依靠两条腿在陆地上行走或跳跃。并且鸟类的上肢末端高度退化，从翅膀的骨骼结构中已无法看到明显的手指。

根据鸟类双脚站立、上肢退化的特点，我们来看一下霸王龙的骨架。首先可以很明显地看到霸王龙为双足行走，仔细观察还可以发现它的上肢退化，上肢末端仅保留了两根明显的手指。

所以，从双脚站立行走这一点看，鸟类和恐龙有很大的相似性。

带羽毛的恐龙

除两条腿走路外，能说明鸟类和恐龙亲缘关系接近的一个最为直接的证据，当属“羽毛”。

在2000年前后，辽宁西部发现了大量带羽毛的化石标本，比如：属于暴龙超科的华丽羽王龙、镰刀龙超科的意外北票龙。它们有着恐龙的外形，却体表被毛，但这些毛状物的结构较为原始，尚不具备飞行能力。

此外，同鸟类更为接近的还有：

从化石标本和复原图中，可以明显地看到羽毛，并且四肢还分布有不对称的飞羽，根据身体各部位羽毛的分布可以推测，它们已经具备了滑行能力。

这些带羽毛化石的发现，为恐龙向鸟类演化提供了有力的证据，也让我们对于鸟类羽毛的演化过程有了更加深入的了解。

小型化的恐龙

恐龙和鸟类差异较大的特征就是体型。成年暴龙身长超过12米；成年角龙身长可达9～10米；成年剑龙身长可达7～9米。但是，恐龙一直都是这么大的体型吗？

有研究者分析了大量的恐龙骨骼数据，建立了两个数据集，利用股骨长度计算恐龙的体重，发现：兽脚亚目恐龙在进化的过程中体重呈现持续减小的趋势。从体重约163公斤的坚尾龙类演化到体重0.8 公斤的鸟类，整个过程持续了约5000万年。

由此可见，恐龙的一个支系在演化的过程中体型逐渐缩小，最终达到了一个适合鸟类飞行的大小。

其他方面

还有更多证据支撑鸟类的恐龙起源假说。

骨头中空的恐龙

鸟类具有飞行能力的因素之一，是它们中空的骨骼，使得自身重量得以减轻。这种中空的骨骼在恐龙中也有发现，大多数兽脚亚目的恐龙中，可以在轴向的椎骨内侧看到中空的骨骼。

使用石头辅助消化食物的恐龙

使用胃石消化，也是鸟类减轻自身体重的一个方式。同样，古生物学家，在恐龙的胃中也找到了类似胃石的物质。下面这张图片是邹氏尾羽龙的化石标本，红圈内的圆形鹅卵石就是它的胃石，直径在4.5毫米左右，可以帮助尾羽龙消化食物。

鸟类和恐龙的“双向奔赴”

要确定鸟类起源于恐龙的一个支系这一论断，还需要鸟类给予支持。接下来，我们一起看一看原始鸟类的特征吧。

1861年发现于德国索伦霍芬的印石板始祖鸟，生活在侏罗纪晚期（距今约1.5亿年），被认为是最早最原始的鸟类。我们从它的化石骨架上可以看到，始祖鸟身体上仍保留部分属于恐龙的特征，例如，长的骨质尾巴、三个分开带爪的指、胸前无龙骨突等。

这张图更便于对比恐龙、原始鸟类和现代鸟类的骨骼结构。

（选自“中国古动物馆保定自然博物馆”公众号，有改动。）