遥远的东方，真的有一条“龙”

龙是中华民族的图腾，但在自然界中，真的存在龙这样的动物吗？

答案：存在！龙的现实原型之一，仍然生活在我国长江中下游的湿地中。这种动物被古人称为“鼍”（tuó），被今人俗称为“猪婆龙”，它就是中国唯一现存的鳄类——“国宝”扬子鳄。

鳄鱼里的小可爱

扬子鳄属于鳄目的短吻鳄科短吻鳄属。它们体型较小，成年的扬子鳄一般全长只有1.5—2.1米，体重36—45千克。

扬子鳄喜欢栖息在植被茂密的湖泊、池塘、沼泽和流速缓慢的小河中。和大多数鳄鱼相比，它们的吻部非常短，头骨也比较短且高，口中缺乏大而锋利的獠牙（鳄类用来咬住和撕裂大型动物的“武器”），却有较多短而粗的钝齿，加上头顶的一对大眼睛，使得扬子鳄的“面相”比较“憨厚”，不似大多数鳄类那样凶神恶煞。

这是因为扬子鳄最喜欢的食物是淡水中的田螺、河蚌等软体动物，短而高的头骨配合适合碾压的钝齿，能像嗑瓜子一样轻松咬碎螺蚌坚硬的外壳，吃到鲜美的软肉。扬子鳄也捕食鱼类、两栖类、甲壳类以及水禽、田鼠、野兔等小动物，但不会主动攻击大型动物，更不会袭击人类，是一种性情比较温顺的鳄类。

如今网上出现了“扬子鳄连大鹅都打不过”“扬子鳄很可爱，你可以给它吃旺旺雪饼”之类的笑话，但请记住，扬子鳄再温柔敦厚，也有大嘴和强大的咬合力，绝不能逗弄它。

和大多数生活在热带、亚热带地区的鳄类相比，扬子鳄的生存环境四季分明，秋冬季节的气温对鳄鱼这样的变温动物来说是个巨大的考验。好在扬子鳄练就了一身挖地道的本领。它们会在河湖的岸边挖掘长达10—25米、四通八达的地道，地道拥有多个出入口、通风口、水池和供扬子鳄休息的宽敞“卧室”，地道内的气温通常会保持在10℃以上。每年10月底至来年4月中旬，扬子鳄会钻入地洞中冬眠，在炎热的夏季，有时也会进入地道避暑。

口喷雷电的“神龙”

扬子鳄的另一个奇特技能是“唱歌”。在繁殖期，雌雄扬子鳄相遇时会发出类似摩托车引擎的“嘟嘟”声。遇到敌人或其他同类进入领地时，扬子鳄会从鼻孔先呼气再吸气，发出“嘶嘶”声。它还能发出类似猪叫的声音，最响亮的声音是单音节的吼叫声“轰”，1千米外都能听到。

初夏是扬子鳄的繁殖季节，此时扬子鳄会成群结队地聚集在水面上，昂首向天发出像敲鼓一样巨大的吼叫声，一次“合唱”可以持续10分钟。低沉的声音可以在草木茂密的栖息地里传播较远的距离，吸引同类集合，完成传宗接代的大计。

古人很早就认识了扬子鳄这种动物。2000多年前的《诗经》里有“鼍鼓逢逢”的诗句，“逢逢”就是敲鼓“轰隆隆”的声音。“轰隆隆”与“龙”发音相似，扬子鳄的繁殖季又恰好是长江中下游的雨季，常听见“轰隆隆”的雷声。古人观察到扬子鳄在雨天吼叫，或许会认为它有“呼风唤雨”“鸣声如雷”的神力，从而想象出了龙这一动物图腾。

“龙”的绝处逢生

然而，“神龙”命运多舛。随着人类文明的发展，扬子鳄赖以生存的湿地被排干，开垦为水田和鱼塘，甚至被填埋修筑房屋。而对长江中下游渔业资源的过度捕捞，不仅夺走了扬子鳄的食物来源，也常常将需要浮出水面呼吸的扬子鳄困在水下或被电晕，导致其溺水身亡。灭杀钉螺（钉螺是血吸虫的宿主，杀死钉螺可以阻断血吸虫病传播）的药剂和含有重金属的工业废水也会让扬子鳄中毒，更有一些扬子鳄由于误食被毒死的田鼠而中毒身亡。

扬子鳄自身的皮肉所具有的经济价值，加上民间认为它们会破坏堤坝、危害家禽，也导致了人们多年来对扬子鳄的大量捕杀。2001年，全国野生扬子鳄的数量一度跌至不足130条，濒临灭绝。

1972年，扬子鳄被列为国家一级保护动物，并在1989年被列为《国家重点保护野生动物名录》中的一级保护动物。在科研和野生动物保护工作者的不懈努力下，扬子鳄的人工繁殖技术目前已非常成熟，2022年仅安徽省向野外放归的扬子鳄数量就多达370条。

野生扬子鳄种群的存在，对于长江中下游的湿地生态系统至关重要。它们既能作为捕食者控制一些物种的种群数量，也能吞食清理水中和陆地上的动物尸体。扬子鳄挖掘洞穴的习性，更是在大大增强湿地涵养水分能力的同时，为其他种类的野生动物提供了栖身之所。

希望这些伴随华夏文明一路走来的小鼍龙，能在我们的关注和保护下再次兴旺地繁衍起来，在江河湖泽中继续自由地游弋下去，续写龙的传奇。