锻神木

永乐四年，身在南京的永乐帝为保卫北疆，力排众议，决定迁都北京。工部尚书宋礼受命为修建北京皇宫采运珍稀的金丝楠木。

宋礼为人谨小慎微，遇到大事从来不敢表态，因此一直得不到永乐帝的重用。此次在迁都问题上他也没敢表态，故而身为堂堂工部尚书的他，却被外派采运金丝楠木。

为寻得能与北京皇宫相匹配的巨型金丝楠木，宋礼长途跋涉来到四川大凉山。数月间，他翻山越岭、风餐露宿，历尽艰辛，终于在人迹罕至的深山之中，发现了一片极为罕见的巨型金丝楠木林。

宋礼即刻命人快马加鞭将这一喜讯上报永乐帝。永乐帝听后龙颜大悦，当即封这批金丝楠木为“大明神木”，充当北京皇宫正殿承天殿的支柱。他还命宋礼择机祭拜山神、土地，再行砍伐，待安排好运京事宜后仍留在四川，继续采运金丝楠木。

虽然宋礼仍未得到永乐帝的重用，但他接旨后，丝毫不敢懈怠。

当时，运输又重又大的木材都依赖水运，所以必须等待雨季的来临。宋礼等了两个月，终于盼来了倾盆大雨。雨季过后，宋礼主持了隆重的祭拜仪式，随即下令伐木。一根根巨大的金丝楠木被伐倒，顺着溪流奔腾而下，不停地与山石磕碰，发出震耳欲聋的声响。最终所有神木汇集到山下的雅砻江滩，剔除折断、破损严重的木头，剩下的被工人精心扎成巨大的木筏。

宋礼命工部营缮司刘主事登上神木筏，负责押送；孙、王两位主事骑马沿着雅砻江两岸随行护卫；神木所经各府、州、县均要派人护送，若遇到水浅之处，木筏无法前行，则要征召当地民工在岸边牵引。

运输过程艰难，将神木自大凉山运至北京，至少需要两年时间。 神木运到北京后，还要经过五年以上的陈放，去除水分和虫害，紧致木质，淘汰劣品，剩下的佳品才能用于建造殿宇。

刘主事登筏前，宋礼将他拉至无人处，拿出一个包裹塞进他怀中，叮嘱一番，才目送他登上神木筏。孙、王两位主事也各自上马，沿着江岸一路前行。

宋礼留在四川，继续采运金丝楠木。半年之后，宋礼忽然接到孙、王两位主事送来的加急文书，顿时大惊失色。文书中写道：“神木筏进入长江岳州段后，江水变深，流速变缓，每日只能行进一百里。一天夜里，江上忽然升起大雾，伸手不见五指。等到清晨雾散，神木筏以及刘主事消失得无影无踪。我等告知岳州知府，发动两岸数百里的官民在水上和陆上仔细搜寻，却始终未发现任何神木的踪迹。更为严重的是，有人在民间散布谣言，称当今皇上得位不正，上天才收走了神木，转交给有德之君。”

宋礼放下文书，心急如焚，立刻从四川乘快船奔赴岳州。一路上停泊休息时，耳边听到的都是“当今皇上得位不正，神木另寻明主”的谣言。宋礼大怒，叫来当地官员，命他们设法止住谣言。

进入岳州城内，宋礼下船换轿。路上不断有百姓拦轿告状，告的都是谷王和岳州知府，反倒没人议论神木与永乐帝的是非。

谷王乃永乐帝的十九弟，在靖难之役中出卖建文帝，转投永乐帝，被永乐帝封在长沙就藩。近年来，谷王越发骄横跋扈，肆意抢夺平民田地，私吞赋税，甚至擅自诛杀无辜百姓。不仅如此，他还暗中招揽死士，大肆建造战船，打造弓弩等器械，图谋不轨。岳州知府是谷王的死党，对其死心塌地。

宋礼不敢招惹谷王，于是收起仪仗，乔装成普通行商，悄悄进了岳州城。来到知府衙门外，他向守卫出示印信，只传孙、王两位主事出来，并不想惊动岳州知府。

孙、王两位主事匆匆走出府衙，上前行礼。

宋礼带着众人径直来到长江边。望着江面上穿梭不息的船只，宋礼神色凝重地问孙、王两位主事：“雾散之后，你们可曾询问神木筏前后船只的船家，是否看到什么异常？”

孙、王两位主事面面相觑，随即摇头道：“大人有所不知，神木筏刚进入岳州段，江上就再无别的船只。听说是岳州知府为确保神木安全，提前封锁了江面。”

宋礼听罢，沉思片刻，又缓缓说道：“这哪里是保护神木，分明是掩人耳目。好在本官早有安排。刘主事并非科举出身，也不识字，但他精明能干，深受我赏识。他登上神木筏的前一刻，我偷偷塞给他一个羊皮囊，里面装着炭笔和纸张，令他若遭遇意外，就用炭笔将遇险情景画下来，封进羊皮囊后扔进水中。你们速去仔细寻找，务必小心行事，切勿走漏风声！”

孙、王两位主事领命而去，在江边展开搜寻。半个时辰后，两人匆匆返回，呈上找到的羊皮囊。

宋礼接过羊皮囊，小心翼翼地解开绑绳，取出密信。只见上面画着：大雾弥漫中，神木筏上的刘主事身中数箭，却仍拼尽全力画画。数艘货船从长满芦苇的江湾里悄然划出，朝着神木筏疾速驶来。从船身吃水的水线来看，船上装载的货物极为沉重。每艘船的船头都站着一群蒙面人，手持弓箭，目露凶光。

宋礼长叹一声：“看来刘主事已经殉职。据他所画推测，对方来头不小。而在岳州能有如此手段的，恐怕只有一人。我早闻他心怀不轨，如今对神木下手，倒也不难想象。”

孙、王两位主事听后，不禁倒吸一口凉气。

这时，府城方向传来一阵喧闹声。岳州知府匆匆赶来，见到宋礼，赶忙下马深施一礼，满脸堆笑道：“宋大人一路舟车劳顿，还是先回府衙休息吧。”

宋礼微微摇头：“知府大人，神木失踪，谣言四起，本官一刻不敢懈怠啊！”

岳州知府假惺惺地安慰道：“宋大人，谷王千岁听闻您要来，命下官转告，就算您找不到神木，有他替您说话，也能保您性命、官位无忧。”

宋礼连忙摆手，道：“怎敢劳谷王千岁挂念？本官定当竭尽全力寻回神木，知府大人请回吧。”

岳州知府却连连摇头，说：“下官虽能力有限，但毕竟是这一方父母官，愿陪大人一起寻找神木。”

宋礼见难以摆脱岳州知府，只得点头应允。随后，他对众手下说道：“沿江数百里都未寻得神木的踪迹，本官认为，神木并未离开长江，极有可能沉入了江底。你们之中若有精通水性之人，请到江湾附近，潜入江中探察一番。”

宋礼带来的手下中，有几位水性颇佳，他们连同孙、王两位主事，找到图画中的江湾，潜入江中。可是，没过多久，众人便陆续浮出水面，爬上岸，无奈地说道：“大人恕罪。水太深了，我等实在无法潜到江底。”

岳州知府面露得意之色，说道：“宋大人有所不知，这江湾有个名字叫‘龙愁湾’，据说深不见底，连蛟龙也潜不到底呢。”

宋礼不禁眉头紧锁，陷入沉思。孙主事见状，赶忙说道：“大人切莫灰心。我曾听教我水下功夫的师父提及，他在岳州府有一位好友。此人侠肝义胆，足智多谋，水性更是天下无双，人称‘水猴子’。前几日我专程拜访过他，果然名不虚传。我想，可以请他帮忙，潜入水中一探究竟！”

宋礼听罢，眼中顿时燃起希望之火，当即命令孙主事带路，他要亲自去请水猴子出山。

岳州知府坚持要一同前往，宋礼不好拒绝，只得同意。于是，一行人浩浩荡荡地前往水猴子的住处。

见到水猴子后，宋礼满怀希望地说明来意。不料，水猴子听后说道：“宋大人，小人久仰您的大名，您有事相求，小人本当效力。奈何小儿最近身患重疾，小人实在无心他事，还望宋大人见谅。”

宋礼还欲再劝，却留意到水猴子目光闪烁，时不时望向岳州知府。宋礼心中顿时明白了几分，暗自叹息：“我自己都畏惧权势，不敢揭穿幕后阴谋，只想着寻回神木，全身而退，又怎能苛求一个平头百姓呢？”

宋礼无奈返回，住进馆驿。夜里，他独自坐在桌前，望着窗外的明月，唉声叹气。

忽然，门外传来敲门声。宋礼随口应道：“进来！”

房门被缓缓推开，水猴子出现在门口，脸上堆满笑容。宋礼先是一愣，随即起身，拱手相迎：“义士深夜到访，莫不是来帮本官寻神木的？”

水猴子回礼道：“正是如此！白天有岳州知府在场，小人为迷惑他，才未答应大人之请，还望大人海涵。”

宋礼大喜过望，连忙请水猴子入座，两人低声交谈起来。

水猴子对神木失踪一事的看法与宋礼不谋而合，他也认为幕后主使非谷王莫属，而岳州知府就是谷王的爪牙。同时，他对宋礼路上假扮行商，不接见告状百姓，能屈能伸的做法表示敬佩。

宋礼面露惭愧之色，实话实说道：“惭愧、惭愧，我不过是为了自保。”

水猴子连连摇头，道：“男儿当为国为民，岂能做缩头乌龟？小人愿与宋大人同心协力，向皇上揭发谷王与岳州知府的罪行，还湖南百姓、还大明百姓一片青天！”

水猴子的话让宋礼的精神为之一振，他赶忙起身向水猴子深施一礼。随后，两人开始精心筹划对策。

第二天一早，岳州知府又来拜见。宋礼在卧室接见了他。

岳州知府一见宋礼，不禁大惊失色。只见宋礼面容憔悴，虚弱得像是连床都起不来了。岳州知府关切地问道：“一夜不见，宋大人为何如此憔悴？”

宋礼长叹一声：“本官忧虑神木去向，夜不能寐，才落得这般模样。”

岳州知府心中窃喜，表面上安慰了几句，便告辞离去。

第三天一早，岳州知府再次前来拜访，却被告知：“宋大人一早就去了龙愁湾。”

岳州知府急忙赶到江边，却见宋礼站在一块巨石之上，望着波涛汹涌的江面，做出要跳江的架势。

岳州知府急忙大喊：“宋大人，万万不可寻短见啊！”

宋礼长叹一声：“找不到神木，我有何颜面去见皇上？”

岳州知府劝道：“当今皇上为人残暴，连亲侄子都杀。就算谷王出面替您开脱，也未必有用。下官以为，您不如留在湖南，随下官去面见谷王千岁，与谷王携手谋划大事。日后若谷王称帝，您定能封侯拜相！”

宋礼冷笑一声：“知府大人，你终于露出狐狸尾巴了！”

岳州知府也冷笑道：“宋大人，我说了又何妨？神木就是下官奉谷王之命扣下的，也正如您猜测，就藏在这江中。目的就是诋毁皇上，顺便拉您入伙。皇上不看重您，但谷王坚信您是匡扶社稷的大才啊！您若不听我的劝告，皇上那儿您是绝对交不了差的。”

宋礼毫不畏惧，大喊：“那就请知府大人看看，本官是如何交差的吧。义士，请断锚！”

水猴子从巨石后闪身而出，手持钢钳，纵身跃入江中。一个时辰后，江面上缓缓浮起了神木筏，水猴子稳稳地站在筏上。

岳州知府顿时呆若木鸡。宋礼冷哼一声，缓缓道出真相。原来，宋礼第一次来到江边，看到刘主事留下的图画，便推断出图画中货船上的人利用大雾做掩护，先射杀刘主事，再用数艘货船的锚链锁住神木，随后将所有货船凿沉。货船沉入江底，顺势将神木筏拽到了水底，制造出神木筏被上天收走的假象。同时，他们趁机散布谣言，抹黑永乐帝，妄图逼宋礼背叛永乐帝。而能在湖南做出如此大的阵仗的，只有谷王。

水猴子夜访之后，宋礼开始装病，以此骗过岳州知府。水猴子则偷偷潜入江中，找到了神木筏。随后，两人精心策划，宋礼在岳州知府面前上演了一出好戏，成功引诱岳州知府说出了真相。

岳州知府恼羞成怒，欲号令手下擒杀宋礼。水猴子眼疾手快，立刻跳过来，用钢钳挟持岳州知府。与此同时，江湾芦苇荡中驶出一艘快船，船上站着宋礼的一众手下。

宋礼登上快船。水猴子看着神木筏顺流而下，不见了踪迹，这才放开岳州知府，自己跳上快船。宋礼立即下令开船，一行人扬帆而去。

宋礼回到南京，立即向永乐帝告发了谷王和岳州知府的罪行。永乐帝大怒，下令将谷王和他的两个儿子贬为庶人，诛杀了岳州知府。

经此一事，永乐帝对宋礼赞不绝口：“宋爱卿之前做事畏首畏尾，如今却敢于为民请命，参奏谷王，宋爱卿才是撑起我大明王朝的擎天神木啊！”

之后，永乐帝重用宋礼。宋礼果然没有令永乐帝失望，他大刀阔斧地疏通会通河，治理卫河水患，力推运河漕运，以卓越的功绩，坐实“大明神木”之名。