致命接触

《美国国家地理》杂志记者大卫·奎曼（David Quammen）曾经出版过一本名为《致命接触》的书，向读者描述了埃博拉、疟疾、艾滋病、鹦鹉热和非典（SARS）等致命传染病究竟是如何从动物传染给人类的。

这本书的英文名称Spillover的原意是“外溢”，意思是说病原体原本只在某个野生动物种群之内传播，感染率增加到一定程度后就会溢出到其他种群，比如人类。奎曼相信大部分人类传染病最初都来自动物，因为地球生态系统正逐渐恶化，野生动物失去了栖息地，不得不和人类频繁发生亲密接触，从而将病原体传给了人。

既然叫“接触”，肯定是双向的。传染病的“外溢”大概率也是双向的，病原体同样可以从人类“回传”（Spillback）给动物，最近流行的新冠疫情就提供了好几个这样的案例。已有确凿证据表明，新冠病毒至少已经回传给了动物园饲养的狮子、老虎等猫科动物，以及西班牙水貂和北美白尾鹿这几个动物种群，其他类似案例也在陆续爆出，这份名单肯定还会继续增加。

可惜的是，像这样的回传案例研究得并不充分，很多谜团有待解开。来自美国乔治城大学（Georgetown University）生物学系的格里高利·埃尔伯里（Gregory Albery）博士接受了这个挑战，和同事们从海量的文献中找出了97个确定的回传案例，对这些案例进行了细致的分析，并将结果写成论文，发表在2022年3月22日出版的《生态学通讯》（Ecology Letters）杂志上。

科学家们发现，这些案例当中有大约一半发生在人类和圈养野生动物之间，尤其是动物园最为常见。这固然和圈养动物与人类接触频率高有关，但更重要的原因在于饲养员们对圈养动物的健康最为关心，监测的力度更大，任何异常情况都更容易被发现。

科学家们还发现，回传案例当中有超过一半是传给了灵长类动物。除了灵长类基因组和人类基因组相似度高之外，更大的原因就是人类对灵长类动物的健康更重视，它们因此而获得了比其他低等动物更多的关照。

这两个结果说明，真实世界里发生的回传案例肯定要比已被记载的多得多，只是我们还不知道而已。野生动物因为和人类发生了太多的亲密接触，其健康状况正面临着严重的威胁。

这项研究的资助者是美国国家科学基金会（NSF），该组织出资启动了一项名为“病毒涌现研究倡议”（Viral Emergence Research Initiative）的研究计划，试图采用各种手段研究病原体和宿主之间的传播网络，防止病毒再次回传给人类。

众所周知，病毒无法自给自足，必须依靠宿主才能繁殖并传播。如果某种人类病毒回传给了某个动物种群，这就相当于这种病毒找到了一个隐秘的藏身之处，即使该病毒在人群当中实现了“动态清零”，它们也会再次从藏身之处回传给人类，引发二次疫情。

这种回传案例往往十分隐蔽，很难被发现。好在科学家们在人工智能（AI）的帮助下已经找到了应对之策。埃尔伯里在论文中报告说，他们将动物基因组数据输入电脑，再结合动物免疫系统的相关知识，已经可以相当准确地预判出哪种病毒最有可能“外溢”给人类，以及人类病毒最有可能“回传”给哪些动物，并在它们体内潜伏下来。这种能力将极大地帮助科学家们预测未来的疫情走向，并最大限度地减少病毒对人类的危害。 动物病毒