穿过太行去东昌

我把山东东昌府作为自己实现商业梦想的理想去处。当然也有人建议我去“繁华压两京”“富庶甲齐郡”的临清，临清距离东昌不远，比东昌府商业氛围更为浓厚，还是全国数一数二的运河钞关所在地，但在我看来，东昌府更具潜力，更利于商业开拓。

会通河的开通，让鲁西一带漕运繁盛，货物畅流，最先受益的是京杭大运河与隋唐运河交汇处的临清。临清当然也是山陕商人崛起之后最先到达的地方之一。听长辈们说，临清的盐、铁、哈达、木版年画这些行业都已经被山陕商人垄断，同时被垄断的自然还有我们最擅长的以当铺为代表的“金融行业”。但我总觉得同在运河畔的东昌，作为府治所在地，未来的发展前景应是好过临清的。

去鲁西地区还有一个重要的原因，是那里老乡多，不仅前去经商的老乡多，更有很多山西移民早就在那里安家落户。早在元末明初，频繁的战乱和饥荒让鲁西地区人口锐减。为了不浪费此处的耕地良田，明朝洪武年间就从山西泽州和潞州，挑选无田者，往临清、东昌府、新德、太康一带，让他们自便置屯耕种。移民者可免除三年赋税，给钞二十锭以备农具。据说个别地方还有规定，要求“四口之家留一，六口之家留二，八口之家留三”。

后来到东昌府之后，听当地的儒生说，明洪武二十年（1387）， 东昌府已经有山西移民6 万余，到洪武二十八年（1395），更是超过了14万。整个洪武年间，有近60 万山西移民最终在东昌府和兖州府安家。虽然已经过去了几百年，但毕竟同根同源，乡谊情深，相信能给我的生意带来更多便利。

太原与东昌府虽为近邻，但中间有绵延千里、南北浩荡的太行山。去东昌，有三路可选。其一自然是南路，自河南入鲁。晋商在河南者颇多，洛阳、南阳、开封等地都有晋商活动，这里陆运畅通，但路途稍远。其二是北路，自河北入鲁，德州、临清靠近河北，来往便利。还有一路为中路，自太行山中部沿漳河行走，直接穿过太行入鲁。虽要更多穿山越岭，但路途较近，更为便捷。

最终我没有选择路途更近的中路，而是决定先入河南，再进山东，我还想去看一看古都开封，看一看因岳飞而闻名的朱仙镇，更重要的是可以先看一看同为运河名城的济宁。在那里我就可以沿运河一路北上，最后到达东昌府。

嘉庆八年（1803）春，我踏上了去往东昌府的路。